A kifejlett, érett termőtest dió - burgonya nagyságú, többnyire szabálytalan gumó alakú. A gomba kérge sötétbarna-fekete, felszínét többnyire hatszögű, lapos piramis formájú képződmények borítják. Belseje tömött húsú, merev, állaga kemény sajthoz hasonlítható. Éretlen állapotban fehér, később sárgás, majd teljesen érett állapotban barnásan márványozott. Az éretlen gombának alig van illata, az érettnek kellemes főtt kukoricához hasonló aromája van.

    Termőhelye tölgy-, bükk-, fenyőerdők, továbbá megtalálható hársak és mogyoróbokrok alatt. Kedveli a kötött, meszes, lúgos talajokat, a nedves, árnyas-ligetes területeket.

    Júliustól már lehet találni érett termőtesteket, de ezek íze és illata elmarad az ősszel, október-novemberben gyűjtött gombákétól. Egészen a nagyobb téli fagyokig is lehet szedni, még a hótakaró alatt is megtalálható. Gyűjtésére idomított szarvasgomba-kereső kutyákat használnak, segítségükkel lehet megtalálni az érett gombát.

         Ezen az ábrán, melyet az INRA (francia kutatóintézet) készített, jól nyomon követhető a szarvasgombák éves életciklusa, fejlődése a gyökérzónában: